L'histoire du musée, de son bâtiment est peu banale. Situé au coeur de Paris, le long de la Seine, face aux jardins des tuileries, le musée a pris sa place dans l'ancienne gare d'Orsay, édifice construit pour l'Exposition universelle de 1900. Ainsi, le bâtiment est, en quelques sorte, la premiére "oeuvre" des collections du Musée d'Orsay qui présente l'art des quelques décennies qui s'écoulent entre 1848 et 1914.

Le musée d'Orsay est un musée national ouvert au public le 9 décembre 1986 pour montrer, dans toute sa diversité, la création du monde occidental de 1848 à 1914. Il a été constitué de collections nationales provenant originellement et essentiellement de 3 autres établissements : le musée du Louvre (pour les oeuvres d'artistes nés aprés 1820 ou émergeant dans le monde de l'art avec la seconde république), le musée du Jeu de Paume (consacré depuis 1947 à l'expressionisme), enfin le musée national d'Art moderne (qui, lorsqu'il s'est installé au Centre Pompidou, n'a conservé ques les oeuvres d'artistes nés aprés 1870)