Inauguré en 1787, l’Opéra de Marseille est parmi les salles actuelles, le deuxième grand théâtre construit en province après celui de Bordeaux.
Cependant, l’incendie du 13 novembre 1919 n’a épargné que les structures extérieures : les murs, la colonnade et le péristyle. Tout le reste est l’œuvre d’un collectif d’architectes et d’artistes qui ont réalisé pour sa reconstruction, entre 1919 et 1924, la plus importante salle d’architecture typiquement "art-déco"existant en France.
 
Marseille est la première ville de province a avoir obtenu le droit de posséder "un théâtre privilégié", du vivant même de Lulli, en 1685. Le privilège s’étendait aux autres villes de Provence et comprenait pour la troupe la possibilité de rayonner jusqu’au Roussillon, au Var et à la région lyonnaise.
Depuis plus de trois siècles, la place exceptionnelle que tient l’opéra dans la ville repose en partie sur la position géographique de Marseille qui a très vite été marquée par les influences italiennes, jusqu’à entendre parfois certains ouvrages avant Paris "La Norma" de Bellini, "Le Trouvère"de Verdi…
Loin d’être réservé à une élite, l’Opéra est très tôt devenu un élément fondamental de la culture populaire des Marseillais. Passionnés de bel canto, ils restent pour les chanteurs une référence nationale et internationale en matière de voix.
Tel qu’il est aujourd’hui, l’Opéra de Marseille se présente comme un "Opéra de tradition"(répertoires italien et français du XIXe siècle) servi, depuis la longue et brillante direction de Jacques Karpo (1975-1991), par des artistes de haute réputation internationale devenus les habitués de la salle marseillaise, tels, pour ces dernières années, Leonie Rysanek, Gwyneth Jones, G. Bumbry, Leo Nucci, José Van Dam, Ingvar Wixell, Kathleen Cassello Jean-Philippe Lafont…