Le plus "européen" des chorégraphes américains naît en 1949 à New York. D'abord initié à la danse classique et à la danse jazz, il intègre dès 1971 le Joffrey Ballet of Chicago. Deux ans plus tard, William Forsythe est engagé au sein du Ballet de Stuttgart et signe sa première création,Urlicht, en 1976.
En 1983, Rudolf Noureev l'invite à présenter la pièce France/Danse à l'Opéra de Paris, dont Noureev est le directeur. William Forsythe prend la tête du Ballet de Francfort en 1984 et l'œuvre qu'il présente cette année-là, Artifact, l'impose sur la scène internationale. Il a depuis multiplié les créations, renouvelant profondément l'esthétique du ballet, sur de grandes scènes et pour de grandes compagnies comme le New York City Ballet, le Nederlands Dans Theater, le Royal Ballet de Londres…