En Afrique, c’est un patriarche, un sage et un mécène puissant. Dans le reste du monde, celui que l’on nomme par son prénom - privilège des grands - est l’ambassadeur depuis vingt-cinq ans d’une musique (pan) africaine d’un autre genre, qui a su s’agrémenter d’instruments, de styles et de techniques de production occidentale sans jamais se renier. Ni surtout oublier.

L’histoire de Salif Keita, ce sont plusieurs exils consécutifs. Albinos, il fut rejeté par son père. Musicien, il a été renié par la noblesse de caste à laquelle il appartient, lui interdisant le statut d’artiste. Ambitieux, il a préféré quitter son pays qui ne lui offrait aucune perspective professionnelle. S’en suit un long parcours partant de Bamako, pour Abidjan, Paris et New York, qui devait fatalement revenir à son point de départ, sur la terre malienne qui l’a vu naître. Privilégiant les sonorités acoustiques, Salif Keita réalise une parfaite synthèse de toutes les influences qu’il a récoltées au cours de sa longue odyssée musicale, faite de rock, de soul, de chanson française ou de rythmes afro-cubains, qu’il utilise dans une perspective résolument africaine.

La voix unique de ce prince mandingue, qui lui a valu les surnoms de « Caruso africain » ou de « Voix d’or de l’Afrique », relie plus de trente-cinq ans de carrière, remarquable mélange de genres musicaux, toujours en construction de ponts entre l’Afrique et le reste du monde.

Dans ses airs de danse en fusion, dans ses chansons sucrées salées, l’Afrique est sublimée : celle du pays malien où il a vu le jour, celle des plantations de maïs paternelles, des cordes et percussions mandingues et celle des catastrophes à répétition aussi contre lesquelles il se bat tant.